Hablar de historia de las redes sociales puede parecer algo descabellado dado que, en un principio, parecen un fenómeno relativamente nuevo. Sin embargo, en unas pocas décadas la evolución de las redes sociales ha sido tal que han modificado el estilo de vida del siglo XXI. De hecho, la tercera parte de la población mundial son usuarios activos de redes sociales. Lo que asciende a la impresionante cifra de más de 2,300 billones de personas.
No hay un acuerdo explícito acerca del año exacto en el que se puede hablar del comienzo de la implantación de las redes sociales. No obstante, sí se puede señalar que las herramientas sociales, con las características que conocemos hoy en día, empezaron a aparecer en la década de los 90. Sin embargo, los primeros indicios de redes sociales se remontan a años anteriores.
La primera semilla de lo que se puede considerar como una red social se plantó hace varias décadas. En 1971 se realizó el primer envío de un email a través de dos ordenadores, que estaban uno al lado del otro, por Ray Tomlinson. Más tarde, ya en el año 1978 se intercambiaron BBS (Bulleting Board System) a través de líneas telefónicas con otros usuarios. Además, las primeras copias de navegadores de Internet se distribuyeron durante ese mismo año a través de la plataforma Usenet. Sin embargo, hasta 1991 Tim Berners Lee no inventó el Lenguaje html, uno de los elementos esenciales para que la navegación por la web se hiciera sencilla y popular. Años más tarde, en 1994 se lanzó por primera vez lo que se puede considerar una de las primeras redes sociales, GeoCities. Sin embargo, la idea original de este espacio, que posteriormente tuvo su clon en Tripod y en España en Ciudad Futura, Demasiado.com y Galeón, era un servicio de creación de páginas web sencillas que se alojaban en determinados barrios según su contenido. Un año más tarde, salió a la luz TheGlobe. Esta red social brindaba la oportunidad a sus usuarios de personalizar sus propias experiencias online publicando su propio contenido e interactuando con otras personas que tenían similares intereses. Ese mismo año apareció Classmates, un sitio web que ayudaba a la gente a encontrar sus ex compañeros de clase y trabajo. Dos años más tarde le llegó el turno a SixDegrees. Un espacio que algunos investigadores consideran como la primera red social. O al menos la que mejor refleja la definición de las redes sociales. De hecho, SixDegrees ofrecía la posibilidad de crear perfiles personales, invitar amigos o visitar los perfiles de otros usuarios. No obstante, todas estas redes sociales estaban lejos de convertirse en espacios de relevancia en Internet en una época dominada por directorios como Yahoo o buscadores como Altavista. Por otro lado, en 1997, se lanzó por primera vez Instant Messenger. Un programa de mensajería instantánea creado por Microsoft Windows con el que los usuarios podían encontrar los servicios más básicos de chat y lista de contactos. Se le puede considerar el precursor de una de las redes sociales más poderosas actualmente, el servicio de mensajería instantánea WhatsApp.
Ya entrando en el siglo XXI, más exactamente en el año 2002, se lanzó por primera vez Friendster, con un objetivo muy claro: conocer nuevas personas a partir de los círculos de amigos. Este hecho establecía una mayor confianza entre los usuarios dado que eran conocidos de sus propios amigos. Friendster resultó ser una fórmula muy exitosa y llegó a tener tres millones de usuarios en los primeros meses de su aparición. Un año más tarde, en 2003, se inauguró la red social que daría lugar a una nueva etapa: My Space. Esta nueva red social era más interactiva que las que habían surgido hasta el momento. En MySpace se podían manejar desde perfiles personales hasta servicios de alojamiento de fotos, comentarios o seguidores, todo muy enfocado inicialmente a los grupos de música.
En países como Estados Unidos, muchas bandas de música indie utilizaron MySpace para abrirse promocionar sus trabajos, contactando de forma más directa y continua con sus fans. La red social pronto entendió que tenía grandes oportunidades en este sentido y alentó estas prácticas, ofreciendo a los artistas un espacio donde poder promocionarse. MySpace se difundió fundamentalmente en Estados Unidos, pero en otros países comenzaron a aparecer otros servicios también con gran éxito como por ejemplo, Orkut, uno de los primeros intentos de red social que creó Google, en Brasil, Hyves en Holanda o Mixi en Japón. Aún así, la primera red social que tuvo cifras de usuarios gigantescas fue MySpace, aunque su caso es un claro ejemplo de cómo una herramienta de este tipo puede pasar de ser la reina del baile a casi desaparecer. Todo un aprendizaje para muchos en la historia de las redes sociales.
El advenimiento de redes sociales como LinkedIn o Flickr y de espacios como Digg, WordPress o YouTube vaticinaba un seísmo en la Internet que se conocía hasta entonces. Así, en 2004 se creó una de las mayores redes sociales hasta el momento, Facebook. Esta nueva red social no tardó mucho en superar a MySpace como líder en cuanto a visitantes mensuales. Tal fue su éxito que MySpace tuvo que modificar su estrategia y finalmente estableció un nuevo diseño presentándose como una plataforma de entretenimiento y no una red social.
Facebook, creada por Mark Zuckerberg, se originó inicialmente con el objetivo de conectar a los estudiantes universitarios de Harvard. De hecho, más de la mitad de los estudiantes de la universidad se suscribieron en su primer mes de funcionamiento. Un año después de su lanzamiento, Facebook ya tenía presencia en unas 500 universidades estadounidenses con más de 2 millones de usuarios. En 2006, pasó a ser un servicio abierto a todo el público. Lo que cambió radicalmente la historia de las redes sociales. Actualmente, esta red social está reconocida como una de las más importantes de todos los tiempos y sigue siendo la red social con mayor número de usuarios.
Dos años más tarde, en 2006, nació Twitter. un spin-off de Odeo. Jack Dorsey, Evan Williams y Biz Stone crearon una herramienta que nació como sistema de mensajería interna para dar avisos de noticias pero que cambió la manera en la que se vive la televisión o, incluso, se gestionan las revoluciones. Los límites de Twitter, 140 caracteres dado que seguían las comunicaciones por SMS, hicieron grande la idea de red de microblogging. Hoy en día no hay un acontecimiento de nivel mundial que no sea tuiteado. Todo un hito en la historia de las redes sociales.
El desarrollo de las redes sociales ha sido impresionante en muy pocos años. La historia de las redes sociales todavía está en una fase incipiente y ya ha provocado miles de cambios en el mundo. De hecho, las redes sociales han cambiado por completo el modo de relacionarse de las personas. La comunicación es inmediata tanto en la vida personal como en la profesional.
Algo que se acentúa en la nueva etapa de la historia de las redes sociales que ha comenzado a escribirse: las redes sociales móviles donde aplicaciones como WhastApp, Instagram o Snapchat comienzan a hacer sombra a los gigantes de las redes sociales.
Así afecta el fallo de las redes sociales a las empresas españolas: